หลังจากจบการศึกษาจากมหาวิทยาลัยในเกาหลีใต้ ที่ BFA Chung-Ang, College of Arts ในปี1993 เธอได้ย้ายไปอยู่นิวยอร์กในปี 1994 เพื่อศึกษาต่อที่ AAS Fashion Institute of Technology และตั้งชื่อตัวเองว่า นิกกี้ โดยมีแรงบันดาลใจจากชื่อนางแบบ Nikki Taylor ในช่วงนั้นเธอทำงานเป็นผู้ช่วยช่างภาพแฟชั่นของ เดวิด เลอจาแปล (David LaChapelle) และได้สำเร็จการศึกษาระดับปริญญาโทจากมหาวิทยาลัยนิวยอร์ก สาขาการถ่ายภาพ ในปี 1999 ในขณะที่เรียนแฟชั่นและการถ่ายภาพเชิงพาณิชย์ เธอได้เห็นศิลปินฉีกขอบเขตของการถ่ายภาพเชิงพาณิชย์จากผลงานศิลปะของเธอเอง นั่นเป็นแรงบันดาลใจและเป็นแนวทางต่องานของเธอชิ้นแรก ซึ่งประสบความสำเร็จอย่างถล่มทลายในงานจัดแสดงที่นิวยอร์ก